L'essor de l'IA est-il en train de devenir un problème d'eau ?

18.02.2026

D'ici la fin de la décennie, la demande mondiale d'eau douce devrait dépasser l'offre d'environ 40%, alors que les technologies basées sur l'IA devraient faire passer la consommation mondiale d'eau d'environ 1,1 milliard à 6,6 milliards de mètres cubes par an d'ici 2027.

Pour les conseils d'administration des services d'eau, cela crée un profond paradoxe : l'IA est à la fois l'un des outils les plus puissants pour la résilience et l'une des sources de stress hydrique les plus rapides et les moins contrôlées dans le système global.

La macro-image : L'empreinte hydrique croissante de l'IA

Des travaux récents de la Digital Sustainability Alliance du gouvernement britannique montrent la rapidité avec laquelle la demande en eau de l'IA augmente.

“La formation d'un seul grand modèle tel que GPT-3 a consommé de l'ordre de 700 000 litres d'eau, alors que l'on prévoit qu'une expansion plus large de l'IA multipliera par six la consommation mondiale d'eau en l'espace de quelques années seulement”.” (UKGov Technologies de l'information et de la communication durables)

Cette eau est consommée à trois moments du cycle de vie de l'IA :

1. directement dans les centres de données pour le refroidissement
2. indirectement dans la production d'électricité à forte consommation d'eau
3. en amont dans la fabrication de semi-conducteurs et de matériel informatique.

Le défi est intensifié par la géographie. Plus de la moitié des centres de données dans le monde sont aujourd'hui situés dans des bassins fluviaux présentant des risques élevés de pollution ou de pénurie d'eau. près de 68% se trouvent à l'intérieur ou à proximité de zones protégées ou à forte biodiversité qui dépendent de l'écoulement d'eau propre.

Des analyses réalisées aux États-Unis suggèrent que les grandes installations peuvent chacune utiliser des millions de litres d'eau par jour pour le refroidissement, ce qui les met en concurrence directe avec l'agriculture et l'approvisionnement domestique en cas de sécheresse. Bien que ces chiffres varient en fonction du climat, de la conception et de la technologie de refroidissement, la direction à suivre est claire. L'IA est en train de devenir un facteur important de stress hydrique local et régional, alors même que les autorités de régulation, dans des pays comme l'UE, commencent à peine à exiger la divulgation de la consommation d'eau douce des centres de données.

Pourquoi les services publics de l'eau ne peuvent pas ignorer l'IA

Dans ce contexte, les services publics de l'eau à l'échelle mondiale sont encouragés, et parfois mandatés, pour accélérer la transformation numérique et l'adoption de l'IA. La recherche sectorielle met en évidence plusieurs pressions convergentes ;

• le vieillissement des infrastructures
• la volatilité due au climat
• renforcement des normes réglementaires
• l'eau non payée
• des compétences spécialisées de plus en plus rares.

L'IA et l'analyse avancée sont au cœur de nombreuses réponses proposées, de la détection des fuites et de l'optimisation de la pression à la maintenance prédictive et à la gestion des déchets. la programmation des pompes à haut rendement énergétique.

Pour les services publics d'Europe et d'Amérique du Nord, l'intelligence des actifs basée sur l'IA devient essentielle pour justifier les investissements auprès des régulateurs, démontrer les améliorations de performance et maintenir la confiance du public après des défaillances de service très médiatisées.

Dans les régions d'Asie, d'Amérique latine et d'Afrique qui s'urbanisent rapidement, les technologies numériques sont présentées comme un moyen de dépasser les contraintes héritées du passé, en combinant les données satellitaires, les compteurs intelligents et l'IA pour étendre l'accès à l'eau salubre dans des conditions de capital et d'exploitation très strictes. Dans tous ces contextes, on dit aux conseils d'administration, souvent de manière crédible, que sans l'IA, ils auront du mal à respecter leurs engagements en matière de résilience, d'accessibilité financière et de climat.

Gouvernance et paradoxe éthique

C'est là qu'apparaît la double contrainte. Un service public peut déployer l'IA pour réduire les fuites, optimiser les prélèvements et améliorer la gestion de la demande, générant ainsi de véritables économies d'eau et des réductions d'émissions au niveau local. Pourtant, les charges de travail d'IA permettant ces gains sont souvent exécutées dans des centres de données en nuage situés loin du bassin hydrographique de la compagnie, puisant dans des ressources en eau qui peuvent déjà être sous pression et affectant des communautés et des écosystèmes que la compagnie n'a pas le mandat officiel de protéger.

Ce défi comporte plusieurs aspects qui intéressent les hauts responsables :

Champ de responsabilité

Historiquement, les compagnies des eaux ont défini la gestion en termes de géographie et d'actifs réglementés. L'IA étend leur empreinte sur l'eau à d'autres bassins par le biais de l'infrastructure numérique, ce qui soulève des questions gênantes : l“”utilisation responsable de l'eau" doit-elle désormais couvrir ces impacts externalisés ?.

Visibilité et mesures

Alors que certaines juridictions (par exemple, l'UE) commencent à exiger que les centres de données rendent compte de la consommation d'eau douce, il n'existe pas de méthode normalisée et largement adoptée permettant aux utilisateurs de l'IA dans les entreprises de comprendre l'intensité en eau de services ou de modèles spécifiques dans le nuage. Cela signifie que la plupart des services publics ne peuvent actuellement pas quantifier le coût en eau, par exemple, d'un nouveau système de service à la clientèle piloté par l'IA ou d'un moteur d'optimisation.

Équité et légitimité

Des enquêtes menées aux États-Unis et ailleurs ont mis en évidence des tensions entre les centres de données et les résidents locaux, y compris des cas où l'utilisation industrielle de l'eau est perçue comme compromettant la qualité ou la disponibilité de l'approvisionnement domestique. Si une société de distribution d'eau, qui fait l'objet d'un contrôle public, bénéficie de services d'IA qui exacerbent ces tensions à l'étranger, elle risque de voir sa réputation et ses problèmes politiques dépasser les conditions formelles de sa licence.

Il est raisonnable de penser que le secteur risque de résoudre un ensemble de problèmes liés à l'eau en en externalisant d'autres, d'une manière difficile à voir, à mesurer ou à gouverner.

Leviers pratiques pour une adoption responsable de l'IA dans les services publics de l'eau

Le défi n'est pas un argument pour s'éloigner de l'IA, mais un argument pour s'approprier ses conséquences plus larges sur l'eau. Plusieurs leviers pratiques émergent, que les conseils d'administration peuvent utiliser pour façonner la stratégie.

Les compagnies des eaux peuvent étendre leurs pratiques d'achat ESG existantes pour inclure explicitement des critères relatifs à l'eau numérique :

• Exiger des fournisseurs de services d'informatique en nuage qu'ils divulguent l'efficacité de l'utilisation de l'eau en fonction du site. (WUE), les prélèvements d'eau douce et le recours à l'eau recyclée ou non potable, y compris les plans prévisionnels de refroidissement en circuit fermé ou à faible consommation d'eau.
• Donner la priorité aux régions et aux installations situées dans des bassins à faible pression, ou dans lesquelles l'eau est principalement utilisée à des fins non potables et intégrée à un traitement et à une réutilisation robustes.
• Lier les clauses de renouvellement et d'augmentation des contrats à l'amélioration des performances en matière d'eau, analogues aux objectifs scientifiques des accords sur le climat. (UKGov Sustainable ICT)

Pour les groupes mondiaux opérant dans plusieurs juridictions, cela signifie également qu'il faut aligner les normes d'approvisionnement au-delà des exigences réglementaires locales minimales, en utilisant le régime le plus strict (par exemple, les règles de l'UE en matière de rapports sur les centres de données) comme base de référence pour tous les marchés.

Traiter l'utilisation de l'eau par l'IA comme un risque au niveau de l'entreprise

Les conseils d'administration reçoivent déjà des tableaux de bord sur les fuites, les prélèvements, les risques de sécheresse et la résistance aux inondations. L'utilisation de l'eau liée à l'IA peut être intégrée dans ces cadres :

• Inclure des estimations de haut niveau de la demande et de l'exposition à l'eau liées à l'IA dans les registres des risques, en particulier lorsque des programmes stratégiques majeurs reposent sur des calculs intensifs (par exemple, jumeaux numériques à grande échelle, optimisation à l'échelle du système, ou IA générative étendue orientée vers le client).
• Demandez aux équipes internes et aux conseillers externes d'élaborer des analyses de scénarios. Si les charges de travail liées à l'IA doublent en cinq ans, quelle est la trajectoire probable de notre empreinte numérique sur l'eau, et comment cela se recoupe-t-il avec la réglementation émergente et les attentes des parties prenantes ?

L'IA est ainsi considérée à la fois comme une opportunité et une responsabilité potentielle dans la gestion des risques de l'entreprise, plutôt que comme un investissement purement technique.

Partenaire pour la localisation, la technologie et l'innovation

Il existe un nombre croissant de technologies d'atténuation et de stratégies d'implantation, mais elles nécessitent une réflexion commune :

• Encourager et concevoir conjointement des stratégies d'implantation des centres de données qui privilégient les climats plus frais, les bassins peu sollicités ou les sites côtiers utilisant de l'eau non potable ou dessalée, tout en tenant compte des incidences sur la biodiversité et les communautés.
• Étudier les projets pilotes dans lesquels les eaux usées traitées ou les eaux industrielles récupérées permettent de refroidir les centres de données situés à proximité, transformant ainsi un conflit potentiel en un partenariat d'économie circulaire qui peut être présenté aux autorités de réglementation et au public.
• Suivre et, le cas échéant, soutenir les innovations en matière de refroidissement à faible consommation d'eau, telles que les systèmes avancés de refroidissement par air et d'immersion liquide, tout en examinant attentivement leurs avantages en termes de consommation d'énergie et de gestion des produits chimiques.

Dans certaines régions, les compagnies des eaux pourraient se positionner comme des partenaires d'infrastructure de choix pour un développement numérique responsable, plutôt que comme des consommateurs passifs de services en nuage.

Étendre les rapports et la narration au-delà de la zone d'autorisation

Enfin, il existe une opportunité narrative. Alors que l'empreinte environnementale de l'IA retient l'attention, les entreprises de services publics peuvent choisir de prendre les devants plutôt que de réagir :

• Publier volontairement des informations de haut niveau sur les incidences sur l'eau des principaux programmes d'IA, les garanties intégrées dans les marchés publics et tout partenariat avec des fournisseurs de centres de données à faible impact.
• Intégrer l“”eau numérique" dans les rapports existants sur le développement durable et les rapports intégrés, parallèlement aux mesures opérationnelles et de captage, afin de démontrer que l'intendance est réimaginée pour un système numérisé.
• Utiliser les engagements des parties prenantes (panels de citoyens, réunions d'information des régulateurs, tournées d'information pour les investisseurs) pour mettre ouvertement en évidence les dilemmes et solliciter des commentaires sur ce que l’“IA responsable” devrait signifier dans un monde soumis au stress hydrique.

Ce type de transparence peut permettre de passer des accusations d'hypocrisie à un dialogue plus constructif, à l'échelle du système, sur les compromis et l'innovation.

À mesure que l'IA s'intègre dans les opérations de base, de l'analyse des fuites à l'engagement des clients, chaque compagnie des eaux prendra, implicitement ou explicitement, une position sur l'eau utilisée pour soutenir ses ambitions numériques. Le secteur a une longue tradition de réflexion en termes de captages, d'aquifères et de communautés ; l'IA étend ce champ de responsabilité à des bassins versants éloignés dont la plupart des conseils d'administration n'ont jamais discuté.

La question n'est donc pas de savoir s'ils utiliseront l'IA (il est presque certain qu'ils devront le faire), mais s'ils le feront en tant que consommateurs passifs de services opaques ou en tant qu'intendants actifs façonnant une nouvelle norme pour une transformation numérique “positive pour l'eau du réseau”. Ce choix indiquera, plus clairement que n'importe quel slogan, à quel point leur organisation prend au sérieux son rôle dans le monde.

Luciana Rousseau dirige le développement de stratégies centrées sur l'humain qui relient la recherche comportementale à la transformation organisationnelle. Forte de son expertise en psychologie du travail, Luciana aide les dirigeants à comprendre les motivations, les comportements et les dynamiques culturelles qui façonnent les performances. Contactez-la à l'adresse suivante Luciana.rousseau@morson.com

Discutons de la manière dont nous pouvons vous aider à trouver des moyens plus intelligents et plus inclusifs d'attirer et de retenir les talents spécialisés. Parce qu'à la pointe du progrès, il n'y a pas de temps à perdre.